Research

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 My research in West Africa has been regional in scope, focused on the Guinea (Conakry), Mali and Senegal. My methodology employs the tools of historians, namely the analysis and contextualization of archival documents and secondary studies. But it has also drawn on interpretative approaches from material culture studies, art history, anthropology, archeology and literary analysis.

  My first research monograph mined histories of textiles and dress in western Africa to explore questions of state-making, social hierarchy and self-making. More broadly, my research agenda has been concerned with epistemological questions about how we come to know about the past, and with developing methodological practices that both expand knowledge and transcend barriers between academic and popular historical understanding.      

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  I came to these questions and approach to African history gradually through my undergraduate education in Black Studies (which exposed me early to the literature and history of francophone Africa), my study of Africanist historiography in graduate school at Harvard, as well as language training and fieldwork in Mali and Guinea. Before graduate school, I worked as an editor on the second edition of Africana: The Encyclopedia of the African and African-American Experience published by Oxford University Press, a project that took up WEB DuBois’ vision for such a compendium. Subsequently deepening my study of DuBois’ work has since given me a framework to grasp the integral role of continental Africa to global history that has informed my research, teaching and writing.      
My historical work on textiles and dress has also led me into new directions for my second project which looks at histories of labor, craft and technological invention in West Africa, 1800-1900. At the same time, my research has been by informed teaching and transnational collaborations with scholars working on the Global South and the African Diaspora.

As the Principal Investigator for the Mellon Sawyer Seminar, “Unarchiving Blackness,” I co-led critical exchanges with an international range of leading scholars about the location, preservation and sometimes precarity of archives shaping the study of African and Afro-descendant lives globally.  Beyond the classroom, have convened programs and workshops that engage directly with urban environments and local communities. 

 

I was co-convenor of a weeklong graduate program sponsored by Leiden University that used that famous Dutch textile city itself as a living laboratory for approaching global history.   Similarly, I collaborated with Senegalese scholars on workshops to explore how constructing histories of craft in African might meaningfully transcend conventional western binaristic hierarchies of knowledge between material (physical)/abstract (theoretical), manual labor/ mental labor, ‘art’/ craft, colonial/indigenous, etc. 

Since 2024, I have worked with a transnational network of scholars based in Africa and Southeast Asia to develop decolonial pedagogical approaches to knowledge production within and beyond the university. Such collaborations serve to broaden and deepen my engagement with theoretical, historiographical and methodological questions about the discipline of history as it relates to Africa and the African Diaspora. They also help to continually sharpen and refine the research questions I bring to my own work. 

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 Mes recherches en Afrique de l'Ouest ont une portée régionale, centrée sur la Guinée (Conakry), le Mali et le Sénégal. Ma méthodologie s'appuie sur les outils de l'historien, à savoir l'analyse et la contextualisation de documents d'archives et d'études secondaires. Mais elle s'inspire également d'approches interprétatives issues des études de la culture matérielle, de l'histoire de l'art, de l'anthropologie, de l'archéologie et de l'analyse littéraire.

  Ma première monographie de recherche a exploré l'histoire des textiles et du vêtement en Afrique de l'Ouest afin d'examiner des questions de construction étatique, de hiérarchie sociale et de construction de soi. Plus largement, mon programme de recherche s'est intéressé à des questions épistémologiques sur la façon dont nous parvenons à connaître le passé, ainsi qu'au développement de pratiques méthodologiques permettant à la fois d'élargir les connaissances et de dépasser les barrières entre compréhension historique académique et grand public.      

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  Je suis arrivé progressivement à ces questions et à cette approche de l'histoire africaine grâce à ma formation de premier cycle en Black Studies (qui m'a exposé très tôt à la littérature et à l'histoire de l'Afrique francophone), à mes études d'historiographie africaniste en doctorat à Harvard, ainsi qu'à ma formation linguistique et à mes travaux de terrain au Mali et en Guinée. Avant le doctorat, j'ai travaillé comme rédacteur sur la deuxième édition d'Africana: The Encyclopedia of the African and African-American Experience, publiée par Oxford University Press, un projet qui reprenait la vision de W.E.B. Du Bois pour un tel ouvrage de référence. Avoir ensuite approfondi l'étude de l'œuvre de Du Bois m'a depuis donné un cadre pour saisir le rôle central de l'Afrique continentale dans l'histoire mondiale, ce qui a nourri mes recherches, mon enseignement et mon écriture.      
     Mes travaux historiques sur le textile et l'habillement m'ont également orientée vers de nouvelles pistes pour mon second projet, consacré à l'histoire du travail, de l'artisanat et de l'innovation technologique en Afrique de l'Ouest entre 1800 et 1900. Parallèlement, mes recherches ont été enrichies par mon expérience de l'enseignement et par des collaborations transnationales avec des chercheurs travaillant sur les pays du Sud global et la diaspora africaine. En tant que chercheur principal du séminaire Mellon Sawyer intitulé « Unarchiving Blackness », j'ai co-animé des échanges critiques avec un groupe international de chercheurs éminents ; ces discussions portaient sur la localisation, la préservation et parfois la précarité des archives qui façonnent l'étude des vies africaines et afro-descendantes à l'échelle mondiale.              
Au-delà du cadre universitaire, j'ai organisé des programmes et des ateliers en prise directe avec les environnements urbains et les communautés locales. J'ai notamment co-organisé un programme d'une semaine destiné aux étudiants de cycles supérieurs, parrainé par l'université de Leyde, qui utilisait cette célèbre ville textile néerlandaise comme un laboratoire vivant pour aborder l'histoire mondiale. Par ailleurs, j'ai collaboré avec des universitaires sénégalais à l'organisation d'ateliers visant à explorer comment l'élaboration d'histoires de l'artisanat en Afrique pourrait véritablement transcender les hiérarchies binaires occidentales classiques du savoir — opposant notamment le matériel (physique) à l'abstrait (théorique), le travail manuel au travail intellectuel, l'« art » à l'artisanat, ou encore le colonial à l'indigène. 

Depuis 2024, je collabore avec un réseau transnational de chercheurs basés en Afrique et en Asie du Sud-Est afin de développer des approches pédagogiques décoloniales de la production de savoirs, tant au sein de l'université qu'au-delà. Ces collaborations me permettent d'élargir et d'approfondir ma réflexion sur les enjeux théoriques, historiographiques et méthodologiques propres à la discipline historique dans ses rapports avec l'Afrique et la diaspora africaine. Elles contribuent également à affiner et à préciser continuellement les problématiques de recherche qui sous-tendent mes propres travaux.